新たな感動を求めて。後輩から先輩に変化した夜（桜木心菜）

エッセイアンソロジー「Night Piece〜忘れられない一夜〜」
「忘れられない一夜」のエピソードを、毎回異なる芸能人がオムニバス形式でお届けするエッセイ連載。

桜木心菜（さくらぎ・ここな）
2005年9月14日生まれ、茨城県出身。2021年5月5日より私立恵比寿中学（通称：エビ中）のメンバーとして活動開始。2022年9月、初の生誕ソロライブ『NightProm～new open～』を恵比寿ザ・ガーデンホールにて開催し、さらに同月デジタル写真集『Anytime Cocotime』を発売。
Instagram：＠sakuragi_cocona_official
TikTok：@cocona__sakuragi

事務所に入って、東京へ通う日々が始まってもう4年が経とうとしている。

前のグループでの活動休止から、いくつものオーディションを受け、そのたびに悔し涙を流していた。

そして、最後のオーディションと決めて挑んだエビ中のオーディション。
最終審査まで残ることができ、3泊4日の合宿審査に進んだ。
必死にくらいついてやり切った。あっという間の4日間だった。

合宿が終わり、帰ってすぐに家族と焼肉を食べた。だけど、このときの焼肉は何を食べたかまったく覚えていない。会話の内容もほとんど覚えていないくらい、ふわふわした感覚だった。

でも自分なりにやり切ったし、後悔はまったくなかったからあとは結果を待つだけ。

その夜。

受かった。オーディションに受かった……。
まさか当日の夜に結果が……涙が止まらなかった。
やっとつかんだ夢だった。

そんな始まりの夜だった。

それからはあっという間の1年。
1年間はただがむしゃらに歌もダンスも必死にがんばってきた。良くも悪くも何も考えずにただまっすぐに、やってきた。
何もかも初めてで、先輩の背中を追うように目の前のことだけをひたすらやってきた。
そのときは初めてのことだらけで楽しいよりも正直、つらいという気持ちが勝っていた。
怒られて、何をしても否定されているような気がして……自分の得意なものすらも見失いかけていた。

それでも1年が経った。
ひなちゃん（柏木ひなた）が卒業発表をして、新メンバーの加入発表があり、自分の中の感情が変わり出した。

まず、エビ中のことを前よりもよく考えるようになった。
私たち“ココユノノカ”（桜木心菜、小久保柚乃、風見和香）の3人がこれからのエビ中の未来を切り開いてくんだ、という気持ちが強くなって、1年前のような先輩メンバーに頼りっぱなしはダメだし、自分自身で変えていかなければならない。そして新しく転入してくるメンバーにもこの気持ちを伝えたいと思うようになった。

この10年間、想像を絶するほどの経験を積んできた先輩メンバーには“余裕”がある。
その“余裕”が私たちと先輩との決定的な違いだった。
その差に私はたくさんの不安があった。
ふたりの新メンバーが加わって、
10人で活動する上での目標の違い、気持ちの違い、スキルの差、いろいろなことを悩んだ。
そして、それは同期の柚乃と和香も同じ気持ちだった。

卒業するひなちゃんが、
「ココユノノカ3人ならエビ中の未来を明るくしてくれる。任せたよ」
って言ってくれた言葉を思い出して、ひなちゃんが今まで築き上げてきたエビ中を大切にしていかなければいけないと思った。
そして私ばかりが悩んでいるわけではなくて、先輩メンバーも私たち以上にすごくすごく悩んでいるはずで、新メンバーが入ってきていろいろ変わってしまうことに不安や怖さがあるんだと思う。
それなのに変わりなく先輩メンバーは私たちのことを気にかけてくれたり、くだらない話で笑ってくれたりして、悩んでいる素振りも一切見せずにいてくれた。

そして新メンバー発表の夜。

当日は誰が転入してくるかわかっていたのに、生配信での発表は緊張した。ファミリーの皆さんの反応も気になるし、なによりも1年前の自分を見ているようで、心臓がバクバクした。
たくさんの大人たちから「先輩になるんだね」「先輩らしいところを見せなきゃね」って言われたけど、このときはまだ何も実感がなかった。

でも、えま（桜井えま）とゆな（仲村悠菜）はきっと、転入当初の私たちと同じ気持ちで、不安でいっぱいだと思った。
やることすべてが初めての経験、初めてのチャレンジ、それに早くついていかなきゃと焦る気持ち。
楽しいよりもつらい感情のほうが大きいと思う。私はその気持ちが痛いほどわかる。
1年前は毎日があっという間で、ほんとに記憶がないくらい全力で突っ走ってきた。

だから今、私がふたりに、えまとゆなに、この1年間で教わってきたことを精一杯伝えて、そして、私もふたりと一緒にまだまだ上を目指して成長していきたいと思う。

大丈夫。頼もしい先輩メンバーと、前を向いている私たちがいるから。

先輩メンバーがそう思わせてくれたから。

きっと今まで見たことのない世界が
味わったことのない感動が待っているから。

そして、これからまだ見たことのない世界を一緒に見に行きたい。10人で。

後輩でもあり先輩でもある私。またひとつ大切なことを経験させてもらえたことに感謝して、これからファミリーの皆さんと一緒に突き進んでいきたい。

たった1年。でも、もう1年。先輩としての責任感を感じた夜。先輩になった夜。
エビ中として新しくスタートする夜。
わくわくが止まらない。

文・撮影＝桜木心菜　編集＝宇田川佳奈枝